高温、高压的冷媒蒸汽从冷凝器上部进人冷凝器壳体与冷却水进行对流热交换，冷媒气体吸收冷量凝结成冷媒液体从壳体下部的出液管流出。冷却水走管程，为了增强换热效果，冷凝器铜管通常采用低翅片管。冷却水的进出口设在同侧端盖上，进口在下，出口在上。两侧端板设置分水肋板，迫使冷却水从下到上，左右来回流动(一般作四流程往返)。冷凝器壳体承受较高的冷媒冷凝压力，特别当冷却水不足时，冷凝压力将达到可能的最高压力，所以水冷凝器上应设置易熔安全栓。

清洗冷凝器可用压缩空气喷枪喷洗，若严重堵塞可用清洗药剂清洗，但不得使用可能侵蚀铜管及鳍片的溶剂。